Обучение щенка начинается буквально в первые часы жизни. Это обучение основано на рефлексах и инстинктах: щенок тянется к теплу и еде. По мере роста и накопления впечатлений происходит и обучение. У собак очень хорошая память, гораздо лучше, чем предполагают люди. Собаки за свою жизнь способны запомнить массу событий и использовать их для принятия каких-то решений в любой момент.
Если разобрать способы получения опыта, можно выделить несколько типов обучения собак. Это обучение через наблюдение, обучение методом проб и ошибок, обучение через понимание и некоторые другие.
Собаки наблюдают друг за другом и копируют поведение точно так же, как и люди. Маленький щенок копирует поведение своей матери, поэтому собаки-сироты часто не могут вырастить свое потомство.
Еще в начале XX века группа русских ученых под руководством И. П. Павлова исследовала влияние условий жизни на формирование центральной нервной системы. Две группы по четыре щенка до двух месяцев выращивались под своими матерями, затем были отделены. Одна группа щенков была помещена в клетки и оставалась в них постоянно, в условиях ограниченной свободы, совершенно не имея общения с внешним миром. Вторая группа содержалась в условиях «полной свободы» и имела возможность активно осваивать мир.
По истечении двух лет все восемь собак были подвергнуты специальному исследованию по методике выработки условных рефлексов. Собаки, выращенные в свободных условиях, общавшиеся с сородичами и людьми, были смелыми и активными; поведение «заключенных» собак имело резко выраженный пассивно-оборонительный характер.
Таким образом, активное общение с внешним миром совершенно необходимо для формирования нормальной психики собаки. Нельзя ограждать щенка от общения с другими собаками и вообще чрезмерно связывать его свободу.
Обучение через наблюдение очень важно при дрессировке охотничьих собак. В старых охотничьих книгах можно встретить рекомендации выводить щенков на охоту вместе с матерью, начиная с раннего возраста. Это весьма эффективный способ обучения, так как навык закрепляется очень быстро.
Наблюдая за «опытными» сородичами, собаки легко обучаются караульной службе. Так, в одном доме на протяжении многих лет жили бассеты, которые отличались прекрасными караульными качествами: они довольно агрессивно лаяли на чужих. А все началось с того, что первый бассет воспитывался с овчаркой, от которой и перенял «охранные» способности. Следующий бассет еще щенком научился от первого, и так далее. Интересно, что когда в дом попал взрослый бассет, караульные качества у него не выработались.
Другой «классический», можно сказать, природный способ обучения — это метод проб и ошибок. Например, Келли хочет выйти из комнаты. Она толкает дверь лапой, но дверь открывается в другую сторону. Тогда, «раскачав» дверь, Келли цепляет ее лапой или поддевает носом и открывает. Она научилась открывать дверь «опытным» путем, или методом проб и ошибок.
Это очень распространенный метод. Так обучают собак, когда используют
электрошоковый ошейник или электрическую изгородь: неправильное действие сопровождается отрицательным подкреплением. Также происходит обучение командам при обычной дрессировке: методом проб и ошибок, т. е. положительного и отрицательного подкрепления собака начинает отличать желательное действие от нежелательного.
Обучение через понимание можно назвать рациональным мышлением. Собака не действует наобум, пытаясь открыть дверь. Она смотрит, что делает человек, чтобы открыть дверь: тянет ручку двери на себя или толкает ее. Такой тип обучения наиболее ярко иллюстрирует следующий пример (из книги Э. Вайтли «Собаки»).
Там, где разводят скот и пасут большие стада, обязательно собирается много хищников — волков и койотов. Хищники — очень умные животные, они научились использовать приманки, чтобы отвлекать собак-пастухов. Например, одна группа волков привлекает внимание собак воем или подбрасывает убитую дичь с одной стороны стада, а другие в это время нападают с другой стороны. В этой ситуации необходимы собаки, которые смогут просчитывать ситуацию и не будут реагировать на отвлекающие маневры. Эта способность, видимо, заложена генетически потому, что разные породы собак проявляют разные способности. Например, в настоящее время в качестве служебных собак все чаще используют бельгийских, а не немецких овчарок, так как бельгийцев оказалось легче научить пониманию.