После многих лет сбора средств ассоциация, основанная в 60-х годах девятнадцатого века эксцентричным книготорговцем Хосе Мариа Бокабельей Вердагером, в 1881 году была готова начать строительство собора Саграда Фамилия на окраине района Эйшампле. Б 1881 году власти Барселоны выделили участок земли на окраине города, где возвышались хлипкие лачуги, религиозной общине — Обществу почитателей Святого Иосифа. По замыслу руководителей Общества это место предназначалось для величественного храма, который они планировали построить на деньги членов общины и простых барселонцев. Специально для этих целей была организована подписка, которая действует до сих пор — более 125 лет.

Поначалу храм планировалось возвести не слишком большим, что обусловливалось размерами бюджета строительства. Во время одного из первых обсуждений епархиальный архитектор Франсиско де Паула дель Вильяр-и-Лозано предложил бесплатно разработать проект.

19 марта 1882 года, в День святого Иосифа, епископ заложил первый камень искупительного неоготического храма Вильяра. Все надеялись, что к концу десятилетия (когда католическая церковь будет надежно защищена от еретиков, протестантов, анархистов и их нападок) высокие покровители Пий IX, королева Кристина, принц Астурийский — будущий Альфонсо XIII — и будущий святой Антоний Мария Кларет смогут отслужить в соборе первую мессу.

Начало было удачным. К июлю 1882 года на стройке работало пятьдесят каменщиков и подсобных рабочих, которым помогали восемь телег с лошадьми, однако возведение храма быстро столкнулось с различными проблемами. Отношения между Вильяром и церковным советом начали ухудшаться. Кризис, началом которого послужил спор о подходящем материале для поддерживающих крипту колонн (соглашение об этом между Вильяром и церковным советом уже было достигнуто ранее), скоро превратился в безобразную ссору. Друг Вильяра Хуан Марторель был избран архитектурным консультантом, и поэтому неудивительно, что он стал на сторону церковного совета. Стало очевидно, что дальнейшее пребывание Вильяра на посту руководителя строительства неприемлемо. Самой подходящей кандидатурой был Марторель, однако назначению препятствовала его должность консультанта.

Помощь к Бокабелье пришла во сне. Местная легенда гласит, что ему приснился молодой архитектор, которого он узнает по пронзительным голубым глазам. Голубоглазый «пророк» вскоре должен явиться для спасения собора Саграда Фамилия. Через несколько дней, осенью 1883 года, Бокабелья вошел в кабинет Мартореля и столкнулся с Гауди. Он сразу же понял, что нашел нужного ему человека. Со временем Гауди, как «избранному», будет предоставлена полная самостоятельность в возведении собора.

Реальный ход событий был гораздо прозаичнее. Замена Вильяра стала компромиссом, приемлемым для всех группировок. Гауди оказался самой подходящей кандидатурой. Вильяр был не только авторитетным архитектором, но и преподавателем архитектурной школы в Барселоне. Гауди учился у Вильяра в Высшей школе архитектуры, а также работал с ним над camarin в апсиде церкви Монсеррата. Вполне вероятно, что Бокабелья, часто посещавший святыню в горах, уже встречался там с Гауди. Если нет, то он обязательно видел молодого архитектора за чертежной доской в шумной мастерской Мартореля. Кроме того, Гауди, которому исполнился тридцать один год, обошелся бы гораздо дешевле, чем его старшие и более опытные коллеги.

Гауди приступил к работе над собором Саграда Фамилия 3 ноября 1883 года, хотя только 28 марта 1884 года его официально назначили руководителем работ. 3 марта 1884 года Гауди выдвинул предложение, чтобы его освободили от всех ограничений, которые накладывал проект Вильяра. В качестве арбитра пригласили Рогента, бывшего учителя Гауди, и он вынес решение в пользу своего студента.

Получив этот заказ, Гауди мгновенно вошел в число ведущих архитекторов Барселоны. Вначале его идеи сдерживались тем, что ось здания должна была быть строго перпендикулярной по отношению к окружающей застройке. Можно только догадываться, каким мучительно медленным было созревание замысла собора. Заменив Вильяра, церковный совет остановил свой выбор на архитекторе, уникальный стиль которого будет формироваться не месяцы, а годы.