США начали применять инструмент экономических санкций к Советскому Союзу в 1948 году, когда Минторг ограничил экспорт в СССР и европейские страны коммунистического блока. В 1949 году эти ограничения (на экспорт стратегических материалов, оборудования и вооружений) были закреплены в законе Export Control Act. Американское эмбарго длилось десятилетия, но западноевропейские союзники США к нему не присоединились, продолжая бесперебойно закупать советские энергоносители.

В 70-х, во времена брежневской «стабильности», эмбарго начало ослабевать, в 1973 году, когда в стране случился неурожай, американское правительство даже разрешило продать в СССР крупные объемы пшеницы.

Последний в эпоху «холодной войны» цикл ужесточения санкций пришелся уже на период после ввода советских войск в Афганистан. В 1983 году Рональд Рейган принял директиву об использовании экономического давления с целью ограничить внешнеполитические и военные возможности Советского Союза. Чуть раньше, в ответ на введение военного положения в Польше, администрация Рейгана попыталась остановить строительство магистрального экспортного газопровода Уренгой – Помары – Ужгород, в котором участвовали европейские компании и банки.

Этот эпизод развел Америку и Европу по разные стороны баррикад: европейцы, ведомые Францией и Западной Германией, наотрез отказались подчиниться давлению США и ограничить закупки советского газа. Американская администрация пошла на попятную, советский газопровод был успешно построен в 1983 году